La enfermedad arterial periférica (EAP/PAD) es una afección cardiovascular que afecta a las arterias de las piernas. Causa dolor en las pantorrillas o los muslos y, a menudo, entumecimiento u hormigueo en los pies y los dedos. Es frecuente, es progresiva y se pasa por alto constantemente, en gran medida porque los síntomas iniciales son exactamente lo que la gente espera que se sienta al envejecer.
La causa de fondo es la aterosclerosis. El colesterol y otros materiales del torrente sanguíneo se acumulan en la pared interna de la arteria y forman placa. A medida que esa acumulación continúa, la arteria se estrecha y disminuye el volumen de sangre capaz de pasar por ella. El músculo que está más abajo recibe menos oxígeno del que necesita, sobre todo cuando se le pide trabajar.
Los síntomas que conviene tomar en serio
El dolor en la pierna es el más común. Puede ser un dolor sordo o un calambre más agudo en la pantorrilla o el muslo, y lo que lo distingue es el patrón: aparece de forma constante después de caminar cierta distancia y se resuelve a los pocos minutos de detenerse. Los pacientes suelen saber a cuántas cuadras les aparece.
El cansancio en las piernas es el pariente más sutil. Los músculos que trabajan sin suficiente oxígeno se agotan rápido, así que la persona se encuentra inesperadamente exhausta después de una caminata corta o un tramo de escaleras, y se adapta caminando menos, lo que empeora la circulación.
Después vienen los cambios en la piel y las uñas. La piel sobre la espinilla puede volverse brillante y sin vello. El pie puede verse pálido al elevarlo y de un rojo oscuro al colgarlo. Las uñas de los pies crecen lento o dejan de crecer. El pie afectado a menudo se siente más frío que el otro.
La hinchazón y, sobre todo, las heridas que no cicatrizan son las señales tardías. Un corte, una ampolla o una úlcera en el pie que no ha cerrado en varias semanas es un problema de circulación mientras no se demuestre lo contrario. Este es el síntoma que más a menudo llega demasiado tarde, y el que con más frecuencia precede a la pérdida de la extremidad.
Cómo se diagnostica la EAP
Se puede tener EAP y no saberlo, y muchas personas no se enteran hasta que un médico la busca. El diagnóstico empieza con la historia clínica y el examen físico: revisar los pulsos de los pies, observar el color y la temperatura de la piel y preguntar por la distancia que puede caminar.
El índice tobillo-brazo compara la presión arterial del tobillo con la del brazo y es indoloro, rápido y muy informativo. Cuando el índice es anormal o la historia es convincente, la ecografía dúplex arterial identifica dónde está el estrechamiento y qué tan grave es. Los estudios de imagen más detallados solo vienen después, si se está planificando una intervención.
Cómo se trata la EAP
El tratamiento tiene tres componentes. El primero son los hábitos: dejar de fumar y un programa estructurado de caminata, que suena a lo contrario de lo que quiere una pierna dolorida pero que de forma confiable aumenta la distancia que se puede caminar con el tiempo. El segundo es la medicación para controlar la presión arterial, el colesterol, el azúcar en sangre y el riesgo de coágulos. El tercero, cuando los síntomas limitan o la extremidad está amenazada, es un procedimiento para reabrir la arteria, por lo general desde adentro, a través de una punción con aguja, en lugar de una cirugía abierta.
Cómo prevenirla desde el principio
La lista de prevención es corta y poco glamorosa: mantener un peso saludable, hacer ejercicio con regularidad y no fumar. Caminar o andar en bicicleta con regularidad mantiene las arterias más sanas y reduce el riesgo de infarto y accidente cerebrovascular además del de EAP. El tabaco es el riesgo modificable dominante, y dejarlo mejora el pronóstico más que cualquier otra acción aislada.
Cuándo consultar a un médico
Pida una cita si tiene dolor de piernas que aparece al caminar y se alivia con el reposo; pesadez o cansancio en las piernas después de distancias cortas o de estar de pie; cambios de color, frío o piel brillante en la parte baja de la pierna o el pie; o cualquier herida en el pie que no esté cicatrizando.
Preguntas útiles para llevar: ¿cuál es el mejor tratamiento para mi anatomía? ¿Qué cambios de hábitos harán la mayor diferencia en mi caso? ¿Cuáles son los riesgos y beneficios de un procedimiento frente a seguir con el tratamiento médico?
No hay cura para la EAP, pero la detección temprana y el tratamiento adecuado reducen de forma sustancial el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y pérdida de la extremidad. Diagnosticada temprano y bien manejada, el pronóstico es bueno, incluso en pacientes que además tienen diabetes u otras enfermedades.