La enfermedad arterial periférica (EAP/PAD) es un problema circulatorio en el que unas arterias estrechadas reducen el flujo de sangre hacia las extremidades, con mayor frecuencia las piernas. Muchas personas con EAP tienen síntomas leves o ninguno. Otras desarrollan un dolor importante en las piernas al caminar. En su forma grave, la EAP progresa a isquemia crítica de la extremidad, y la isquemia crítica es la forma en que la gente pierde extremidades.
Qué causa la EAP
La EAP está causada principalmente por la aterosclerosis, la acumulación de placa dentro de las arterias. Esa placa, formada por material graso, colesterol y restos celulares, estrecha el canal y reduce el volumen de sangre que puede pasar por él. El tejido que queda más abajo recibe menos oxígeno del que necesita, y protesta.
Cómo afecta la EAP específicamente a las piernas
El síntoma característico es la claudicación: dolor o calambre en la pierna que aparece al caminar y cede con el reposo. Dónde lo sienta depende de dónde esté el estrechamiento: el dolor en la pantorrilla suele apuntar a la arteria que está por encima, y el dolor en el muslo o la nalga, a una obstrucción más alta.
Más allá de la claudicación, la EAP produce un conjunto reconocible de signos en la pierna y el pie: entumecimiento o debilidad, frío en la parte baja de la pierna o en el pie en comparación con el otro lado, llagas o úlceras en los dedos, los pies o las piernas que no cicatrizan, cambios en el color de la pierna, piel brillante sobre la espinilla, crecimiento lento de las uñas de los pies, un pulso débil o ausente en el pie y, en los hombres, disfunción eréctil por la reducción del flujo pélvico.
Vale la pena detenerse en la herida que no cicatriza, porque es el síntoma con el que la gente llega tarde con más frecuencia. Un corte en el pie que no ha cerrado en semanas no es un problema de la herida. Es un problema de irrigación sanguínea. El tejido no puede cicatrizar sin circulación, y ninguna cantidad de curaciones sustituye a reabrir la arteria.
Por qué importa tanto la detección temprana
La EAP sin tratar progresa a isquemia crítica de la extremidad, una reducción grave del flujo sanguíneo hacia el miembro. En los casos graves, la amputación se vuelve necesaria para evitar la gangrena y una infección que se extienda. Ese desenlace casi siempre viene precedido de meses de síntomas que se explicaron como otra cosa.
La EAP además trae un mensaje sobre el resto del árbol arterial. La placa en las arterias de las piernas es un marcador fuerte de aterosclerosis generalizada, lo que significa un riesgo elevado de infarto y accidente cerebrovascular. Por eso diagnosticar la EAP es valioso incluso en alguien a quien las piernas no le molestan demasiado.
Quién está en riesgo
El riesgo aumenta con el tabaquismo, la diabetes, la presión arterial alta, el colesterol alto, la edad por encima de los cincuenta y los antecedentes familiares de EAP, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular. El tabaco merece un énfasis especial: es a la vez el factor de riesgo modificable más fuerte para desarrollar EAP y el predictor más fuerte de que una arteria tratada volverá a estrecharse.
Qué hacer al respecto
Si tiene alguno de estos síntomas, consulte a un especialista vascular. La primera prueba — el índice tobillo-brazo — es indolora, toma minutos y compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo para cuantificar cuánto flujo llega al pie. La ecografía arterial agrega detalles sobre dónde está el estrechamiento.
La mayoría de las obstrucciones que se encuentran así se pueden tratar desde el interior de la arteria, a través de una punción con aguja, sin cirugía abierta. Lo que no es opcional es la parte médica: controlar la presión arterial, el colesterol y la diabetes, caminar con regularidad y dejar de fumar. Reabrir una arteria gana tiempo; esas medidas son las que la mantienen abierta.
No deje sin revisar un dolor de piernas, un entumecimiento o una herida que no cicatriza. Llámenos al (212) 991-9991 para programar una evaluación.