La diabetes afecta la capacidad del cuerpo de producir o usar insulina, la hormona que permite a las células captar el azúcar del torrente sanguíneo y usarla como energía. Cuando la insulina es insuficiente o ineficaz, el azúcar en sangre sube por encima del rango normal y se mantiene ahí.
Las complicaciones que siguen son, en un grado llamativo, vasculares. La glucosa persistentemente elevada daña los vasos sanguíneos: tanto las arterias grandes que alimentan el corazón, el cerebro y las piernas, como los vasos pequeños que irrigan los ojos, los riñones y los nervios. Es razonable pensar en la diabetes como una enfermedad de los vasos sanguíneos que resulta diagnosticarse con un análisis de azúcar en sangre.
Cómo el azúcar alto daña las arterias
El primer paso es la disfunción endotelial. La glucosa elevada lesiona el revestimiento del vaso sanguíneo, altera su capacidad de dilatarse con normalidad y lo vuelve inflamado y más permeable al colesterol que circula.
Eso prepara el terreno para la aterosclerosis, en la que los depósitos grasos se acumulan dentro de la pared arterial y la estrechan progresivamente. En las personas con diabetes, la aterosclerosis tiende a aparecer antes, a progresar más rápido y a afectar segmentos más largos y vasos más pequeños, en particular las arterias por debajo de la rodilla, que son técnicamente más exigentes de tratar.
La hipertensión acompaña con frecuencia a la diabetes y agrava el daño, agregando estrés mecánico a vasos ya lesionados biológicamente. La combinación de azúcar alto, presión alta y colesterol alto es la razón por la que la enfermedad cardiovascular afecta a una proporción tan grande de personas con diabetes mayores de sesenta y cinco años.
Por qué la enfermedad vascular diabética es especialmente peligrosa en las piernas
La diabetes causa neuropatía periférica además de enfermedad vascular, y las dos juntas son lo que vuelve tan serios los problemas del pie diabético. La neuropatía disminuye la sensibilidad, así que una ampolla, un corte o una llaga por presión pueden no sentirse en absoluto. La mala circulación arterial impide entonces que esa herida cicatrice. Una lesión que el paciente nunca notó se convierte en una úlcera, y una úlcera con irrigación insuficiente se convierte en una infección.
Por eso revisar los pies no es una recomendación trivial para las personas con diabetes. Sustituye con una mirada deliberada la señal de dolor que la neuropatía eliminó.
Diagnóstico
La diabetes se diagnostica con análisis de sangre: glucosa en ayunas, hemoglobina A1c o una prueba de tolerancia a la glucosa. La enfermedad vascular requiere su propia evaluación, y ambas deberían buscarse en conjunto y no una después de la otra.
Para las piernas, el índice tobillo-brazo y la ecografía dúplex arterial son el punto de partida, aunque el índice puede dar falsamente alto en la diabetes porque los vasos calcificados resisten la compresión, así que las presiones en los dedos del pie suelen ser más confiables. Para el cuello y el corazón, se usan la ecografía carotídea y los estudios cardíacos según lo indiquen las circunstancias clínicas.
Qué reduce el riesgo
El control glucémico es la base, pero no alcanza por sí solo. El control de la presión arterial, el manejo del colesterol y dejar de fumar reducen cada uno, de forma independiente, los eventos vasculares en personas con diabetes, y es la combinación la que cambia los resultados a largo plazo.
La alimentación importa en la dirección esperable: menos grasa saturada y sodio, más fibra procedente de frutas, verduras y granos integrales, con proteínas magras en lugar de carne roja. La actividad física regular mejora al mismo tiempo la sensibilidad a la insulina y la función vascular.
Vale la pena incorporar el tamizaje vascular regular a la atención de la diabetes en lugar de esperar a que haya síntomas, sobre todo porque la neuropatía puede suprimir los síntomas que de otro modo motivarían una consulta.
La conclusión
La diabetes y la enfermedad vascular no son dos problemas separados que casualmente coinciden. Son un mismo proceso visto desde dos ángulos, y tratarlos juntos es lo que protege las extremidades, el corazón y el cerebro. Si tiene diabetes y cualquier síntoma en las piernas — calambres al caminar, frío, entumecimiento o una llaga que no cicatriza —, haga evaluar su circulación en lugar de suponer que es solo neuropatía.