糖尿病影响身体产生或利用胰岛素的能力。胰岛素这种激素，让细胞能够从血液中摄取糖并用作能量。当胰岛素不足或不起作用时，血糖就会升到正常范围以上，并且居高不下。
随之而来的并发症，在很大程度上都是血管性的。长期偏高的血糖会损伤血管——既包括供应心脏、大脑和双腿的大动脉，也包括供应眼睛、肾脏和神经的小血管。把糖尿病理解为一种「恰好靠血糖化验诊断出来的血管疾病」，是合理的。
高血糖如何损伤动脉
第一步是内皮功能障碍。升高的血糖损伤血管内衬，削弱其正常舒张的能力，使其发炎，并让循环中的胆固醇更容易渗入。
这就为动脉粥样硬化搭好了台：脂质沉积在动脉壁内堆积，使管腔逐步变窄。在糖尿病患者身上，动脉粥样硬化往往出现得更早、进展得更快，并且累及更长的血管节段和更细的血管——尤其是膝以下的动脉，从技术上说治疗难度更大。
高血压常常与糖尿病相伴，并使损伤雪上加霜：在生物学上已经受损的血管，还要承受额外的机械压力。高血糖、高血压和高血脂三者叠加，正是心血管疾病在六十五岁以上糖尿病人群中比例如此之高的原因。
为什么糖尿病性血管病在腿上格外危险
糖尿病在造成血管疾病的同时，还会引起周围神经病变，而两者叠加，正是糖尿病足问题如此严重的原因。神经病变让感觉变得迟钝，因此一个水疱、一道割伤或一处压疮，可能完全感觉不到。而动脉供血不足又让这个伤口无法愈合。一处患者根本没有察觉的损伤会变成溃疡，而一处血供不足的溃疡会变成感染。
这就是为什么对糖尿病患者来说，「每天检查双脚」并不是一句无关紧要的建议。它是用有意识的查看，去替代神经病变已经拿走的那个疼痛信号。
诊断
糖尿病通过血液化验诊断——空腹血糖、糖化血红蛋白（HbA1c）或口服葡萄糖耐量试验。血管疾病则需要单独评估，而且两者应当同时进行，而不是一个接一个地拖着做。
对于双腿，踝肱指数和动脉双功超声是起点；不过在糖尿病患者中，钙化的血管不易被压闭，踝肱指数可能出现假性偏高，因此测量足趾压力往往更可靠。对于颈部和心脏，则根据临床情况选择颈动脉超声和心脏方面的检查。
怎样才能降低风险
控制血糖是基础，但仅靠它并不够。控制血压、管理血脂和戒烟，各自都能独立地减少糖尿病人群的血管事件，而把它们结合起来，才是真正改变长期结局的做法。
饮食的方向和您预想的一致：减少饱和脂肪和钠，增加来自水果、蔬菜和全谷物的膳食纤维，用优质蛋白替代红肉。规律的体力活动能同时改善胰岛素敏感性和血管功能。
定期做血管筛查值得纳入糖尿病的常规管理，而不是等到出现症状才做——尤其是考虑到神经病变可能会压制掉那些本来会促使人就医的症状。
结论
糖尿病和血管疾病不是两个碰巧同时出现的独立问题。它们是同一个过程的两个观察角度，而把它们放在一起治疗，才能保住肢体、心脏和大脑。如果您患有糖尿病并有任何腿部症状——走路时抽筋、发凉、麻木，或久不愈合的疮面——请去做循环方面的评估，而不是想当然地认为那只是神经病变。