长期以来，膝骨关节炎给患者的选择相当极端。早期有抗炎药、物理治疗和注射，这些方法一直有用，直到它们不再有用。到了另一端则是膝关节置换，效果很好，但那是一台恢复期漫长的大手术。夹在中间的，是一大群人：他们的疼痛是真实的，注射已经失效，而他们要么还没准备好手术，要么并不适合手术。
膝关节动脉栓塞术（GAE）正是为这个空白而生的。
GAE 的原理
膝关节动脉为膝关节周围的结构供血。在关节炎的膝盖里，滑膜——也就是关节内衬——处于慢性炎症状态，并长出异常丰富的血液供应来维持这种炎症。这种炎症要为相当大一部分疼痛负责，同时还会在一个自我强化的循环中加速软骨的破坏。
GAE 从血液供应这一环切断这个循环。在影像引导下把微导管送至膝关节动脉，释放微小颗粒，专门减少流向发炎内衬的血流。流向发炎组织的血少了，炎症就轻了；炎症轻了，疼痛也就减轻了。
手术在门诊完成，采用浅镇静，大约需要一小时。没有切口，没有植入物，体内也不留下任何东西。
循证依据显示了什么
已发表的临床研究报告显示，膝骨关节炎患者接受 GAE 之后，膝痛明显减轻、功能得到改善。已发表的病例系列描述平均疼痛评分大幅下降，许多患者的获益维持一年以上。这些系列中患者的满意度普遍较高——考虑到摆在面前的替代方案，这并不令人意外。
需要坦白的一点是：GAE 比膝关节置换要新，长期随访的文献仍在积累之中。它是一个正当的、有证据支持的选择——但还不是一个背后有三十年注册登记数据的既定标准。任何向您推荐它的人，都应该把这一点说清楚。
风险与局限
GAE 总体被认为是安全的，但和任何手术一样也有风险。这些风险包括穿刺点淤青、对造影剂过敏、膝部皮肤一过性色素改变，以及罕见的感染。非靶血管栓塞是术者经验为您防范的那类技术风险，这也是这项手术应该交给有经验的人来做的原因之一。
更重要的局限是观念上的。GAE 治疗的是炎症驱动的疼痛。它不能恢复软骨，也修不好一个结构上已经彻底损坏的膝关节。有些患者仍然需要手术；对于确实已经磨损殆尽的关节，置换依然是正确的答案。
与手术相比的恢复过程和费用
恢复过程的差别最为鲜明。GAE 患者当天回家，通常两三天内就能恢复日常活动；而膝关节置换术后的康复要以数周到数月计。由于不需要住院，术后照护也少得多，整个诊疗过程的总费用通常也更低。
缓解不是立刻发生的。随着炎症消退，多数患者在两周左右感觉到不同，并在之后的几个月里继续改善。这就是免于手术所要付出的代价：改善是渐进的，而不是戏剧性的。
哪些人适合
因骨关节炎而长期膝痛，且物理治疗、药物或注射都未能带来持久缓解的患者，可能适合这项治疗。需要做个体化评估——影像检查会判断关节目前的状态是否属于「减轻炎症就会有帮助」的那一类，而正是这项评估，把好结果和令人失望的结果区分开来。
GAE 也不会关上任何一扇门。做过 GAE 并不会让日后的膝关节置换更困难。对许多患者来说，仅凭这一点就值得先试一试。
接下来会怎样
这一领域的研究和器械技术仍在不断进步，患者和转诊医生对它的了解也在迅速增加。GAE 不会取代膝关节置换。它能做到的，是让那一大群卡在「注射」和「手术」之间的人，有了一个真正可以尝试的选择——对于膝骨关节炎这样常见的疾病来说，这是一个重要的改变。